魔幻现实主义文学是二十世纪五十年代前后在拉丁美洲兴盛起来的一种文学流派。它不是文学集团的产物，而是文学创作中的一种共同倾向，主要表现在小说领域。这一流派的作家，执意于把现实投放到虚幻的环境和气氛中，给以客观，详尽的描绘，使现实披上一层光怪陆离的魔幻的外衣，既在作品中坚持反映社会现实生活的原则，又在创作方法上运用欧美现代派的手法，插入许多神奇，怪诞的幻景，使整个画面呈现出似真非真、似假非假、虚虚实实、真假难辨的风格。

“魔幻现实主义”一词最早出现在绘画领域。1925年，德国文艺评论家弗朗茨·罗发表一本评论后期表现派绘画的专著，书名即为：《魔幻现实主义，后期表现派，当前欧洲绘画的若干问题》，认为魔幻现实主义是表现主义的一种。1948年，委内瑞拉作家乌斯拉尔·彼特里在他的短篇小说 《雨》发表后明确指出，作品中老农在玉米地看到的裸体小孩就是雨的化身；在老农心目中这是百分之百的“真实”，是隐藏在日常现象后面更加真实的“现实”。他说，由于找不到合适的概念加以界定，就先借用德国文艺评论家佛朗茨·罗关于魔幻现实主义的提法吧。但是魔幻现实主义真正受到广泛关注却是从哥伦比亚作家马尔克斯的《百年孤独》开始。这部小说以虚构的小镇马孔多以及居住在马孔多的布恩迪亚一家100年间的变迁，反映哥伦比亚的历史。其中充满离奇怪诞的情节和人物，带有浓烈的神话色彩和象征意味。这种独特的风格，引起读书界和评论界强烈的兴趣。其实除此之外，危地马拉作家阿斯图里亚斯的《玉米人》、古巴作家卡彭铁尔的《这个世界的王国》、墨西哥作家胡安鲁尔福的《彼得罗·巴拉莫》、秘鲁作家J.M.阿格达斯的《深沉的河流》都是很优秀的魔幻现实主义作品。

从内容上说，魔幻现实主义的文学作品，取材于拉丁美洲各国的现实生活，抨击军事独裁的统治和外国资本的掠夺，谴责大资本家、大庄园主的罪恶，反映了本大陆地区广大人民的贫困和落后状况，具有反帝、反霸、反殖、反封建的倾向。比如《佩德罗·帕拉莫》反映的就是封建大庄园主对人民的残酷剥削和欺压。佩德罗在小说中是一个鬼魂，但在拉丁美洲现实生活中却是实实在在的真人。无数像他这样贪婪、残忍、狠毒的封建庄园主正是造成墨西哥广大农村贫穷落后、农民生活痛苦不堪的主要原因。阿斯图里亚斯的《总统先生》则是表现专制独裁统治给拉丁美洲社会带来的恶劣后果。小说中的总统先生虽然是个神秘的虚构人物，但在他身上却高度概括了拉丁美洲各国现实中所有暴君们的共同特征。

但是遗憾的是，这类作品在抨击社会弊病时，又找不到根治的办法，揭露了独裁政权，又不能指出光明正确的道路，不满于拉莱贫困和落后的现状，又感到束手无策。因而常常流露出虚无主义的观点和消极、悲观、绝望的情绪。所以魔幻现实主义通常是兴起于一些压迫、独裁或集权社会里，可能表现了对于这样一个高度危险的政治现实的一种调适，毕竟魔幻写实超越了这些社会限制。

从艺术上说，魔幻现实主义颇具特色。一方面，受到西方现代主义诸多表现手法的影响，常常会出现荒诞怪异的情节。常采用多种方法将残酷的现实与奇异的幻景结合起来，有时变现实为神话，有时变现实为梦幻，有时变现实为荒诞。另一方面，又带有浓厚的拉丁美洲本土色彩。所谓本土色彩，是指拉丁美洲土著的传统文化和传统观念。比如在委内瑞拉作家彼特里的小说《雨》中，久旱不雨的干裂田地里，突然出现一个小男孩。当瓢泼大雨沛然而至时，小男孩却又神秘地不见了。这种表现手法明显来自于古代印第安人对于雨神恰克的祭祀和崇拜。本土性也体现在语言表达上，大量使用本民族的方言俗语，乃至不见书面记载的粗犷的土语。这一切都使其成为拉美独具特色的文学样式。